El proyecto PERMASEPI parte de una imagen tan sugerente como conocida: la manida idea de que una ardilla podía cruzar la Península Ibérica de norte a sur sin bajar de las copas de los árboles. Esta metáfora, falsamente atribuida a Estrabón, evoca un pasado de bosques continuos y exuberantes que habrían desaparecido por la acción humana.

En relación con este mito, se ha difundido tradicionalmente una interpretación muy extendida sobre los espacios socio-ecológicos peninsulares: que las sociedades de la Baja Edad Media y la Edad Moderna provocaron una degradación ecológica constante debido a una mala gestión de los recursos. Según este relato, actividades como la minería, la metalurgia o la construcción naval habrían acelerado la deforestación y habrían favorecido procesos como la desertificación, especialmente desde la Baja Edad Media y de forma acelerada a partir del siglo XVI.